Pembalap TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team (TGR WRT) Takamoto Katsuta dan navigator Aaron Johnston meraih kemenangan pertama mereka di World Rally Championship (WRC) Safari Rally Kenya. Keduanya melanjutkan rekor tak terkalahkan TGR WRT di ajang epik Afrika ini.

Katsuta menjadi pembalap Jepang kedua yang memenangkan WRC setelah Kenjiro Shinozuka di tanah Afrika pada Rallye Cote d’Ivoire pada tahun 1991 dan 1992. Ia juga menjadi pembalap Jepang kedua yang memenangkan Safari setelah Yoshio Fujimoto bersama Toyota pada tahun 1995 ketika ajang tersebut diadakan sebagai bagian dari 2-Litre World Rally Cup.

Meskipun Reli Safari memiliki reputasi sebagai salah satu reli paling menantang di dunia, Katsuta selalu tampil kuat di sana. Ia meraih tiga podium dari lima kali start sebelumnya, termasuk podium pertamanya di WRC pada tahun 2021.

Tahun lalu, ajang ini juga memberikan kekecewaan di menit-menit akhir ketika upayanya untuk merebut podium berakhir dengan pengunduran diri. Katsuta kembali memasuki lomba tahun ini setelah berjuang untuk meraih kemenangan setelah finish kedua di Reli Swedia bulan lalu.

Pembalap Jepang ini memulai akhir pekan dengan solid, namun kehilangan waktu pada Jumat sore karena dua ban bocor. Hasil ini menempatkannya di posisi ke-7 overall dan hampir tertinggal dua menit dari pemimpin klasemen WRC 2026.

Namun, ia tidak menyerah dan fokus untuk menghindari masalah pada hari Sabtu yang diperkirakan akan sangat menantang. Benar saja, ketika pembalap lain, termasuk rekan satu timnya yang memimpin reli, mengalami kesulitan di etape berlumpur dan berbatu, Katsuta naik peringkat dan memimpin saat memasuki sesi servis tengah hari.

Ia memperbesar keunggulannya menjadi 1 menit 25,5 detik atas Adrien Fourmaux (Hyundai) menjelang hari terakhir Minggu. Kemudian dengan hati-hati ia mengelola keunggulannya melalui empat etape terakhir untuk mengamankan kemenangan dengan selisih 27,4 detik.

Kemenangan Katsuta melengkapi perjalanan menuju podium teratas WRC yang dimulai ketika mantan pembalap sirkuit ini bergabung dengan WRC TOYOTA GAZOO Racing Challenge Program pada tahun 2015 dengan pengalaman reli yang minim.

Kemenangannya adalah prestasi Safari Rally Kenya keenam dalam enam petarungan untuk TGR-WRT sejak lomba tersebut kembali ke panggung dunia pada tahun 2021, dan kemenangan ke-14 yang memperpanjang rekor untuk Toyota.

Lima mobil GR YARIS Rally1 mengisi lima posisi teratas di awal reli, tetapi hujan deras sepanjang ajang menjadikannya sebagai yang paling menantang di era modern dan menghukum semua mobil Rally1. Hanya empat yang menyelesaikan setiap etape tanpa masalah teknis yang signifikan.

Lumpur tebal di etape ketiga pada Sabtu pagi terbukti sangat menyulitkan bagi tiga mobil teratas TGR-WRT. Elfyn Evans terpaksa mundur karena kerusakan suspensi dan Oliver Solberg serta Sébastien Ogier berhenti setelah lumpur menyebabkan kontaminasi pada alternator mobil mereka.

Sami Pajari juga kehilangan waktu sekitar lima menit karena kerusakan ban yang parah di etape kedua hari Sabtu, tetapi kemudian berhasil meraih kemenangan etape kelimanya pada sore hari dan kembali naik ke posisi ketiga. Ia akhirnya mengamankan podium kedua berturut-turut dan ketiga dalam lima event bersama co-driver Marko Salminen.

Solberg, Ogier, dan Evans memulai perjuangan di hari terakhir untuk mengejar poin Super Sunday dan Power Stage. Mereka masing-masing meraih kemenangan di tiga etape pertama hari itu sebelum Solberg dan navigator Elliott Edmondson menang di Power Stage untuk memimpin klasemen dan mengamankan poin bonus maksimal 10.

Ogier dan Vincent Landais berada di posisi kedua di Power Stage dan Super Sunday, dimana Evans dan Scott Martin di posisi ketiga.

Evans terus memimpin klasemen pembalap WRC 2026, unggul delapan poin dari Solberg dan 11 poin dari Katsuta. Poin maksimal pada hari Minggu membuat tim tetap berada di puncak klasemen pabrikan WRC 2026 dengan selisih 43 poin.

Dua mobil GR Yaris Rally2 juga menyelesaiakn rally di 10 besar. Gus Greensmith finish keenam dan kedua di WRC2 pada debutnya di mobil tersebut. Diego Domínguez meraih posisi ke-9 overall dan ke-5 di kelasnya.